道教认为玉皇为众神之王，在道教神阶中地位极高。道经中称其居住在昊天金阙弥罗天宫，妙相庄严，法身无上，统御诸天，综领万圣，主宰宇宙，开化万天，行天之道，布天之德，造化万物，济度群生，权衡三界，统御万灵，无量度人，为天界至尊之神，万天帝王。简而言之，道教认为：玉皇总管三界(天上、地下、空间)，十方(四方、四维、上下)，四生(胎生、卵生、湿生、化生)，六道(天、人、魔、地狱、畜生、饿鬼)的一切阴阳祸福。

每年的腊月廿五，玉皇要降临下界，亲自巡视察看各方情况。依据众生道俗的善恶良莠来赏善罚恶。这一日民间多设香案摆供品接玉帝。这一活动，也有称之为“斋天”的。

正月初九为玉皇圣诞，俗称“玉皇会”，传言天上地下的各路神仙在这一天都要隆重庆贺。玉皇在其诞辰日的下午回鸾返回天宫，是时道教宫观内均要举行隆重的庆贺科仪。